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Dónde enviará la NASA su primer robot explorador de la Luna para buscar hielo

La agencia eligió el cráter Nobile, cerca del polo sur lunar, para buscar agua congelada que será esencial para futuras misiones de astronautas.

La NASA lleva años planeando enviar un vehículo rover robótico a las regiones polares de la Luna.

El hielo atrapado en el fondo de los cráteres allí podría ser una bendición para futuros astronautas visitantes, al proporcionar agua para beber, aire para respirar y combustible de cohete para lanzarlos de vuelta a la Tierra o incluso más lejos en el sistema solar.

Ahora, la NASA ha identificado el cráter que el rover —el Rover de Exploración Polar e Investigación de Volátiles, o VIPER— explorará durante unos 100 días cuando llegue dentro de un par de años.

Los ingenieros del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, probando el software de robótica en un prototipo de ingeniería del Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER. (Dominic Hart/NASA vía The New York Times)Los ingenieros del Centro de Investigación Ames de la NASA en Mountain View, California, probando el software de robótica en un prototipo de ingeniería del Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, o VIPER. (Dominic Hart/NASA vía The New York Times)

El VIPER alunizará cerca del polo sur de la Luna, en el extremo oeste del cráter Nobile de 73 kilómetros de ancho, que se formó cuando algo chocó con la Luna.

Cerca de los polos, el Sol está bajo en el horizonte, y los fondos de los cráteres, que yacen entre sombras permanentes, se cuentan entre los lugares más fríos en el sistema solar.

“El rover estará frente a frente con la superficie lunar, incluso perforando a varios metros de profundidad, lo que definitivamente nos ayudará a redefinir lo que sabemos sobre nuestra Luna”, dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, durante una rueda de prensa telefónica en septiembre.

Como VIPER funciona con paneles solares, no puede adentrarse mucho en la oscuridad —sus baterías le permitirán operar en la oscuridad hasta 50 horas— y necesita una línea de luz directa con la Tierra para comunicarse.

La región del Nobile es favorable porque el terreno es variado, pero lo bastante suave para que el rover navegue, dijeron funcionarios de la NASA.

El VIPER es más o menos del tamaño de un carrito de golf.

Con un peso de unos 500 kilos, llevará una serie de instrumentos, incluido un taladro para extraer muestras de debajo de la superficie.

Sin embargo, funcionarios de la NASA admiten que no tienen datos definitivos que muestren que hay una cantidad significativa de agua en la región del Nobile.

Independientemente de si hay agua o no, los hallazgos de la misión VIPER ofrecerán un comparativo entre lo que se mide desde órbita y lo que realmente hay en la superficie lunar.

El hielo es un recurso importante para la exploración lunar, pero su naturaleza exacta en la Luna se desconoce.

Podría estar en la superficie como escarcha o enterrado.La misión del VIPER es determinar eso y tal información ayudará a planear para Artemis, el programa de la NASA para volver a enviar astronautas a la Luna.

El año pasado, la NASA otorgó un contrato a Astrobotic Technology Inc. para llevar el VIPER a la Luna a fines del 2023.

El costo de construir el VIPER y operarlo es de 433.5 millones de dólares, y la NASA le está pagando a Astrobotic otros 226 millones de dólares por enviarlo a la superficie de la Luna.

VIPER es una en una serie de misiones robóticas que la NASA está financiando como parte de su renovado interés en la Luna.

Para estas misiones, la NASA se está basando en su práctica de contratar compañías privadas para llevar carga y astronautas a la Estación Espacial Internacional.Misiones que serán lanzadas por China y Rusia, potencialmente en colaboración, también están considerando ir al polo sur de la Luna para estudiar el agua congelada.

Aunque la Unión Soviética envió dos rovers en los 70, y China ha enviado dos desde el 2013, incluido uno en el 2019 como parte de la primera misión para alunizar en la cara oculta de la Luna, el VIPER será el primer rover lunar robótico de la NASA.

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