En una reserva biológica del estado mexicano de Campeche, un equipo de arqueólogos ha documentado pirámides, palacios, un campo de pelota y otros restos de una antigua ciudad a la que llaman Ocomtún.
Armados con machetes y motosierras, atravesando árboles caídos y vadeando densos matorrales, los arqueólogos abrieron camino por senderos rocosos.
Por fin, llegaron a su destino en la península mexicana de Yucatán:
una ciudad oculta donde pirámides y palacios se alzaban sobre multitudes hace más de 1.000 años, con un campo de juego de pelota y terrazas ahora enterradas y cubiertas de maleza.
El Instituto Nacional de Antropología e Historia de México elogió su trabajo a finales del mes pasado, afirmando que habían descubierto una antigua ciudad maya en “una vasta zona prácticamente desconocida para la arqueología”.
“Estas historias sobre ‘ciudades perdidas en la selva’ – muy a menudo estas cosas son bastante menores o están siendo hiladas por los periodistas”, dijo Simon Martin, un antropólogo político que no participó en el trabajo.
“Pero esto está mucho más cerca de la realidad”.
El equipo de arqueólogos que descubrió las ruinas las denominó Ocomtún, palabra maya yucateca que designa las columnas de piedra encontradas alrededor de la antigua ciudad.
El instituto mexicano describió el yacimiento, en el estado de Campeche, como un importante centro de la vida maya.
Al menos durante parte de la época maya clásica -entre los años 250 y 900 d.C.- fue una zona muy poblada.
Hoy forma parte de una gran reserva ecológica donde enredaderas y árboles tropicales acechan botas y neumáticos, y el agua dulce se desliza por el poroso terreno de piedra caliza.
“A menudo me preguntan por qué nadie ha llegado hasta allí, y yo digo:
‘Bueno, probablemente porque hay que estar un poco loco para ir allí'”, explica Ivan Sprajc, arqueólogo jefe de la prospección y profesor de un centro de investigación esloveno, el ZRC SAZU.
“No es un trabajo fácil”.
Este trabajo se ha visto revolucionado en la última década por el lidar, una tecnología que utiliza láseres aéreos para atravesar la densa vegetación y revelar las antiguas estructuras y los paisajes alterados por el hombre que se encuentran debajo.
Pero al final, todo se reduce a arduas caminatas.
“Sprajc está haciendo precisamente lo correcto: utilizar el lidar como instrumento de prospección, pero no interpretar los resultados sin comprobarlos sobre el terreno”, afirma Rosemary Joyce, antropóloga de la Universidad de California en Berkeley.
Ella dijo en un correo electrónico que era poco probable que cualquier sitio recién documentado “cambiara materialmente las narrativas históricas”, pero que tal trabajo podría ayudar a los investigadores a ver “más variación en las formas en que las diferentes comunidades mayas llevaron a cabo la vida durante el período Clásico.”
Y sigue siendo “inusual encontrar un sitio tan grande que nadie conoce”, dijo Scott Hutson, arqueólogo de la Universidad de Kentucky.
Durante décadas, los arqueólogos contaron con la ayuda de los descendientes de los mayas para identificar y excavar los antiguos yacimientos que les eran familiares.
Pero como esta parte de Campeche ha sido durante décadas una reserva, dijo Hutson, “simplemente no ha habido arqueólogos recorriendo esta zona en absoluto”.
Martin calificó la región de “zona vacía” en los mapas de los arqueólogos.
Sprajc, de 67 años, dijo que la expedición a Ocomtún duró aproximadamente un mes y medio, “relativamente corta” en comparación con los dos meses o más habituales.
El viaje se realizó durante la estación seca, lo que puede resultar desalentador, pero menos que las largas caminatas en la estación lluviosa.
Rodeada de humedales, Ocomtún incluye pirámides, plazas, residencias de élite y “extraños” complejos de estructuras dispuestas casi en círculos concéntricos, explicó Sprajc.
“No sabemos nada de eso en el resto de las tierras bajas mayas”, afirmó.
La mayor estructura documentada en Ocomtún era una pirámide de unos 15 metros de altura que, según Sprajc, podría haber sido un templo.
Ésta y otras estructuras se alzaban sobre una gran plataforma rectangular, elevada unos 9 metros del suelo y con unos lados de más de 50 metros de largo.
“Sólo por su escala y ubicación, debe de tratarse de un yacimiento importante”, afirmó Charles Golden, antropólogo de la Universidad Brandeis.
Añadió que las excavaciones podrían ayudar a responder a una serie de preguntas sobre quién vivió allí y su relación con otras ciudades y asentamientos mayas.
Al parecer, la gente abandonó Ocomtún más o menos al mismo tiempo que otras ciudades mayas, entre los años 800 y 1000 d.C., un declive que los investigadores atribuyen a factores como la sequía y las luchas políticas.
En el yacimiento puede haberse encontrado un indicio de esos conflictos.
Aunque la mayoría de las estructuras carecían de adornos, el equipo encontró, boca abajo en una escalera, un bloque con jeroglíficos que parece proceder de otro asentamiento maya.
A veces, estos monumentos “se traían como botín de guerra de otros yacimientos, y eso es lo que parece que ocurrió en este caso”, explicó Sprajc.
Joyce dijo que la imaginería de conquista del bloque era normal, “por lo que podemos tener aquí pruebas de que Ocomtún formó parte de las grandes guerras que se arremolinaron en torno a las principales potencias” del mundo maya.
El equipo también encontró algunas terrazas agrícolas, que los arqueólogos calificaron de signo de las amplias modificaciones que los mayas realizaban para que el difícil entorno fuera más pródigo para los humanos.
Gracias a la hidráulica, la conservación y captación de agua y la ingeniería paisajística, como las terrazas, los mayas lograron vivir en “lo que hoy parece una zona bastante inhóspita…”.dijo Martin.
Los grupos modernos que pasan por allí tienen que acarrear el agua en camiones.
Sprajc explicó que, incluso después de que su equipo hubiera excavado un sendero transitable de unas 37 millas hasta Ocomtún, se tardaba entre cinco y diez horas en llegar al lugar porque el terreno era muy difícil de atravesar.
Este tipo de expediciones requieren enormes gastos, tanto para el trabajo de campo como antes de que nadie ponga un pie en el bosque.
Sólo los escáneres Lidar pueden costar decenas de miles de dólares.
Sprajc encontró financiación no sólo de su propia institución, sino también de cuatro empresas eslovenas y dos organizaciones benéficas estadounidenses: la editorial Založba Rokus Klett, el servicio ferroviario Adria kombi, la entidad de crédito Kreditna družba Ljubljana, la empresa turística AL Ars Longa, la Ken & Julie Jones Charitable Foundation y la Milwaukee Audubon Society.
Otros investigadores pueden buscar ahora la financiación, los permisos y los suministros necesarios para excavar Ocomtún, pero Sprajc no estará entre ellos.
Dijo que estaba ocupado planeando una nueva expedición, en marzo o abril próximos, con destino a otra parte de Yucatán donde las imágenes lidar han encontrado pistas.
Sus colegas científicos, animados por el trabajo realizado en Ocomtún, esperan con impaciencia los próximos hallazgos de su equipo.
“Esto demuestra que en lugares como Campeche, que por un lado están muy cerca de lugares como Cancún y de lugares muy turísticos, todavía hay lugares que nadie ha documentado”, dijo Golden.
“Así que siempre es emocionante que estos lugares aún tengan secretos que revelar”.
