Un trozo de hielo antártico que fue uno de los icebergs más grandes jamás vistos ha llegado a su fin cerca de las Georgias del Sur.
Tal vez recuerdes el iceberg A68a, que disfrutó de unos minutos de fama en 2017 cuando se desprendió de una plataforma de hielo en la Península Antártica.
Difícilmente el iceberg de todos los días, fue uno de los más grandes jamás vistos, con más de 160 kilometros de largo y 48 kilómetros de ancho.
El iceberg se deslizó lentamente a través del helado Mar de Weddell durante algunos años, antes de tomar vapor al entrar en el Océano Antártico.
La última vez que supimos de él, en 2020, se dirigía a la isla de Georgia del Sur en el Atlántico Sur, un poco encogido y golpeado por un viaje de más de 1600 kilómetros.
Por desgracia, el viejo A68a ya no existe.
El año pasado, a unos 160 ilómetros de Georgia del Sur, finalmente hizo lo que eventualmente hacen todos los icebergs:
se adelgazó tanto que se rompió en pequeños pedazos que finalmente se convirtieron en nada.
En su mejor momento, A68a tenía casi 244 metros de espesor, aunque todo menos 36 metros estaba oculto debajo de la línea de flotación.
Los ecologistas y otros temían que durante su viaje el iceberg pudiera encallar cerca de Georgia del Sur.
Eso podría haber evitado que los millones de pingüinos y focas que viven y se reproducen allí lleguen a sus áreas de alimentación en el océano.
Eso no sucedió.
Una nueva investigación muestra que A68a realizó más de un drive-by y lo más probable es que solo golpeó un elemento en el fondo del mar brevemente mientras giraba y seguía adelante hasta que se rompió.
Pero la investigación también reveló otra amenaza potencial del iceberg para los ecosistemas alrededor de Georgia del Sur.
A medida que viajaba a través de las aguas relativamente cálidas del Océano Antártico hacia el Atlántico Sur, se derritió desde abajo y finalmente liberó una gran cantidad de agua dulce en el mar cerca de la isla.
La afluencia de tanta agua dulce podría afectar al plancton y a otros organismos de la cadena alimentaria marina.
Los científicos, dirigidos por Anne Braakmann-Folgmann, estudiante de doctorado en el Centro de Observación y Modelado Polar de la Universidad de Leeds en Gran Bretaña, utilizaron imágenes satelitales para monitorear la forma y ubicación del iceberg en el transcurso de su viaje.
Al igual que otros grandes icebergs antárticos, recibió su nombre de acuerdo con una convención establecida por el Centro Nacional del Hielo de EE. UU., que es un poco menos llamativa que la que se usa para los huracanes.
Las imágenes mostraban cómo el área del iceberg cambiaba con el tiempo.
Los investigadores también determinaron su grosor utilizando datos de satélites que miden la altura del hielo.
Para cuando se rompió, dijo Braakmann-Folgmann, A68a era más de 200 pies más delgado en general.
A68a dejó su huella.
Los investigadores, cuyos hallazgos se publicaron en la revista Remote Sensing of Environment, estimaron que el derretimiento en las cercanías de Georgia del Sur resultó en la liberación de alrededor de 150 mil millones de toneladas de agua dulce.
Eso es suficiente para llenar una piscina olímpica 61 millones de veces, dijeron los investigadores, aunque debido a que el hielo ya estaba flotando, su derretimiento no contribuyó al aumento del nivel del mar.
El agua no solo es dulce, no salada, sino que también contiene una gran cantidad de hierro y otros nutrientes.
Braakmann-Folgmann está ayudando a otro grupo de investigadores, del British Antarctic Survey, que intenta determinar los efectos ecológicos del iceberg y el agua de deshielo.
Cuando el iceberg estaba cerca de Georgia del Sur, los científicos con la encuesta pudieron desplegar planeadores submarinos autónomos para tomar muestras de agua.
En la isla, usaron dispositivos de rastreo en algunos pingüinos papúa y lobos marinos para ver si la presencia del iceberg afectaba su comportamiento de búsqueda de alimento.
Geraint Tarling, un oceanógrafo biológico de la encuesta, dijo que los hallazgos preliminares de los datos de seguimiento mostraron que los pingüinos y las focas no alteraron las rutas de alimentación, ya que podrían haber tenido el iceberg bloqueado en su camino o afectado a sus presas.
“Al menos en las áreas de las colonias que vimos, los impactos del propio iceberg no son tan devastadores como temíamos al principio”, dijo Tarling.
Pero todavía hay muchos datos para analizar, sugirió Tarling, especialmente las muestras de agua.
Una gran afluencia de agua dulce en la superficie podría afectar el crecimiento del fitoplancton, en el extremo inferior de la cadena alimentaria, o podría alterar la mezcla de especies de fitoplancton disponibles, dijo.
Para complicar el análisis, 2020, cuando el iceberg se acercaba a Georgia del Sur, también resultó ser un mal año para el krill, los pequeños crustáceos que se encuentran justo por encima del fitoplancton en la cadena alimentaria.
Tarling dijo que aunque A68a no quedó en tierra, algunos otros grandes icebergs lo han hecho en las últimas décadas.
La puesta a tierra y el arrastre de un iceberg pueden causar estragos en los ecosistemas en o cerca del lecho marino, dijo.
Y el cambio climático podría conducir potencialmente a más episodios de puesta a tierra.
El calentamiento está provocando que partes de las enormes capas de hielo de la Antártida fluyan más rápido hacia el océano, lo que provoca más desprendimiento de icebergs que luego viajan hacia el norte.
“Lo que estamos viendo es mucho más movimiento de icebergs que en realidad podrían perforar estas areas del fondo del mar”, dijo Tarling.