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Marte tiene auroras y una nave espacial captó nuevas imágenes de ellas

El orbitador Hope, construido por los Emiratos Árabes Unidos, pudo captar una vista mejorada de las luces nocturnas del planeta rojo.

Cuando las descargas de protones y electrones cargados procedentes del Sol se dirigen hacia nosotros, el campo magnético de la Tierra las desvía hábilmente alrededor del planeta.

Esta sacudida genera brillantes cortinas de color conocidas como auroras boreales en las regiones polares del hemisferio norte y auroras australes en el sur.

Este mismo fenómeno también se produce en Marte.

Tres vistas obtenidas por el Espectrómetro Ultravioleta de Marte de los Emiratos en abril y mayo muestran auroras discretas muy estructuradas que destacan sobre el oscuro disco nocturno de Marte. Foto Emirates Mars Mission

Tres vistas obtenidas por el Espectrómetro Ultravioleta de Marte de los Emiratos en abril y mayo muestran auroras discretas muy estructuradas que destacan sobre el oscuro disco nocturno de Marte. Foto Emirates Mars Mission

Pero allí no se trata sólo de las auroras boreales y las australes, sino también de las ecuatoriales, las de latitudes medias, las orientales y las occidentales, en todo el planeta.

La nave espacial Hope, lanzada por los Emiratos Árabes Unidos y que orbita el planeta rojo desde febrero, ha captado imágenes únicas de estas luces atmosféricas danzantes, conocidas como auroras discretas.

Los responsables de la misión hicieron públicas las imágenes el miércoles.

“Permitirá abrir nuevas puertas de estudio en lo que respecta a la atmósfera marciana”, dijo Hessa al-Matroushi, directora científica de la primera misión interplanetaria de los EAU, “y cómo interactúa con la actividad solar“.

Los resplandores de Marte no se encuentran sólo en la parte superior e inferior del planeta, ya que el campo magnético que lo rodea se ha extinguido en gran medida al enfriarse el hierro fundido del interior.

Pero las partes de la corteza de Marte que se endurecieron hace varios miles de millones de años, cuando Marte sí tenía un campo magnético global, conservan parte de ese magnetismo.

“Son muy irregulares y están distribuidas de forma desigual”, explica Justin Deighan, director científico adjunto.

Mientras que el campo magnético de la Tierra es como una gran barra magnética, en Marte “es más bien como si hubiéramos tomado una bolsa de imanes y los hubiéramos vertido en la corteza del planeta”, dijo Deighan, investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado, que colabora con los EAU en la misión.

“Y todos apuntan de diferentes maneras. Y tienen distinta fuerza“.

Los campos magnéticos desarticulados actúan como lentes para guiar las partículas del viento solar a diferentes partes de la atmósfera marciana, pero luego chocan con los átomos y las moléculas de la atmósfera superior, generando el brillo de las auroras.

Los anteriores orbitadores de Marte también han observado las auroras, pero el Hope, con una órbita de gran altitud que varía entre las 12.400 millas y las 27.000 millas sobre la superficie, puede obtener una visión global del lado nocturno de Marte.

Tomar imágenes de las auroras no formaba parte de las observaciones científicas principales previstas para la nave Hope, que entró en órbita alrededor de Marte en febrero.

La misión trata de estudiar la dinámica de la atmósfera marciana cerca de la superficie que influye en la rapidez con la que la atmósfera de Marte se filtra al espacio.

Pero incluso antes de que se lanzara la sonda, los científicos se dieron cuenta de que uno de los instrumentos, que realiza observaciones en la parte ultravioleta lejana del espectro para medir los niveles de oxígeno e hidrógeno en la atmósfera superior, podría ser capaz de captar también las auroras.

“Nuestra suposición era que veríamos algo, pero no estábamos seguros de la frecuencia con la que se produciría”, dijo Deighan.

“Lo que es realmente fantástico es que básicamente lo vimos de inmediato, y con tanta claridad. Era inequívoco“.

La nave espacial MAVEN de la NASA también puede tomar imágenes similares de las auroras marcianas cuando su órbita elíptica la aleja del planeta, y también puede medir e identificar directamente las partículas solares que crean el espectáculo de luz cuando pasa cerca.

Pero no puede realizar ambas mediciones simultáneamente.

Al coordinar las fotografías de la aurora de Hope con las mediciones de partículas de MAVEN, los científicos planetarios podrían ser capaces de reunir una comprensión más completa de las luces nocturnas de Marte.

“Tener dos naves espaciales es realmente lo que se quiere para esto”, dijo Deighan.

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