El país utiliza un enorme número de animales con fines comerciales, y la normativa no protege adecuadamente contra los brotes, concluyeron los expertos.
Según un nuevo informe elaborado por expertos de la Facultad de Derecho de Harvard y la Universidad de Nueva York, Estados Unidos alberga una enorme variedad de industrias animales -como la agricultura industrial, la cría de pieles y el comercio de mascotas exóticas- que plantean un riesgo significativo de crear brotes de enfermedades infecciosas en humanos.
Además, el país “carece de una estrategia global” para mitigar los peligros que plantean estas prácticas, muchas de las cuales funcionan con escasa regulación y fuera de la vista del público, concluyen los autores.
“El riesgo es asombroso, porque el uso que hacemos de los animales es asombroso”, afirma Ann Linder, autora principal del informe y directora asociada del programa de derecho y política animal de Harvard.
“Y ni siquiera entendemos realmente dónde está ese riesgo”.
Las enfermedades zoonóticas, es decir, las que se transmiten de animales a humanos, representan aproximadamente el 60% de todas las enfermedades infecciosas conocidas y el 75% de las nuevas y emergentes, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Aunque los orígenes exactos de la pandemia de COVID-19 siguen siendo oscuros, la posibilidad de que el coronavirus pudiera haber saltado primero a los humanos en un mercado de animales vivos en Wuhan, China, provocó llamamientos para cerrar los llamados mercados húmedos, especialmente en Asia.
“No estaba muy claro lo que la gente entendía por mercados húmedos, salvo que se trataba de algo que sólo existe en otros países”, afirmó Dale Jamieson, autor del informe y director del Centro de Protección Medioambiental y Animal de la Universidad de Nueva York.
Pero el nuevo informe pone de relieve hasta qué punto los estadounidenses realizan muchas de estas mismas prácticas de alto riesgo.
Según el informe, sólo en el noreste de Estados Unidos hay al menos 130 mercados de aves vivas por los que pasan unos 25 millones de aves al año.
Según el informe, este año ya se han producido varios brotes de gripe aviar altamente patógena en mercados de aves vivas de Estados Unidos, y hay indicios de que la gripe porcina ya ha contagiado a seres humanos en mercados de animales vivos de Minneapolis.
Según el Dr. Suresh Kuchipudi, experto en enfermedades zoonóticas de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Pittsburgh, que no participó en el informe, éste “debería cambiar la idea” de que la propagación es un problema “ajeno”. “
El riesgo de transmisión de enfermedades no se limita realmente a una geografía o práctica cultural concreta”, añadió.
“Puede ocurrir dondequiera que haya interacciones frecuentes entre animales salvajes o domésticos y humanos”.
El informe forma parte de un proyecto más amplio que comenzó en 2020, cuando los autores se propusieron evaluar los riesgos de enfermedades zoonóticas que plantean las industrias animales en 15 países.
Los autores esperan publicar el informe mundial completo a finales de este año.
Los autores analizaron 36 mercados de animales en Estados Unidos, incluyendo la cría de perros, la caza y captura, las subastas de ganado, la cría de pollos de traspatio y los zoológicos de mascotas.
Para evaluar el grado de riesgo de cada sector, entrevistaron a expertos y revisaron artículos científicos, datos públicos, normativas gubernamentales y otros documentos.
Para cada sector, se tuvieron en cuenta 10 factores, entre ellos el número de animales implicados, los patógenos que se sabe que portan y las interacciones que tienen con los humanos, así como las prácticas y normativas de bioseguridad pertinentes.
“Descubrimos muchas cosas que nos sorprendieron”, afirma Jamieson, empezando por el asombroso número de animales utilizados con fines comerciales en Estados Unidos.
Este país produce cada año más de 10.000 millones de animales destinados a la alimentación, incluidos más cerdos y aves de corral, que pueden albergar y transmitir la gripe, que casi cualquier otro país, explicó Linder.
También es el principal importador mundial de ganado y animales salvajes, según el informe. (Anualmente se importan más de 220 millones de animales salvajes vivos).
Sin embargo, el panorama normativo es “incoherente y está lleno de lagunas”, afirma Linder.
Las inspecciones de las importaciones de animales salvajes son irregulares, e incluso cuando se producen, se centran en hacer cumplir las normas de conservación más que en la enfermedad, dijo.
Ningún organismo federal reclama jurisdicción sobre las granjas de visones, que se convirtieron en focos de COVID-19, y antes de la pandemia, algunos estados no sabían cuántas de estas granjas se encontraban dentro de sus fronteras, señalan los autores.
Según Kuchipudi, los resultados ponen de manifiesto la necesidad de una mayor regulación y una mejor educación pública.
Es posible que muchos estadounidenses ni siquiera se den cuenta de que existen algunas de estas industrias y prácticas, señaló, pero “el riesgo puede entonces afectarnos a todos”.
El informe es sólo un punto de partida, señalaron los autores, y aún se desconoce información clave, como datos básicos sobre el tamaño y la ubicación de algunas industrias animales.
(Las personas que trabajan en algunas de estas industrias no respondieron a las consultas de los autores, dijo Linder).
El siguiente paso, señalaron, es colmar algunas de estas lagunas de datos y realizar evaluaciones más detalladas de las prácticas más arriesgadas.
“Estas amenazas están ahí fuera”, dijo Linder, “tanto si encendemos las luces y nos enfrentamos a ellas como si seguimos consolándonos en la oscuridad”.
