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Las ciudades no sólo se enfrentan al COVID, sino también a su contaminación

En todo el mundo, los restos de una pandemia mundial ponen a prueba la determinación de los gobiernos y las empresas privadas para librar al planeta de sus residuos.

El río Támesis, la arteria de las mareas que atraviesa el centro de Londres, es un espejo de la vida en tierra firme: los restos de los abetos flotan después de las Navidades; en los primeros días de un nuevo año, las botellas de champán se balancean para indicar que ha habido juergas.

Lara Maiklem, autora de “Mudlark: In Search of London’s Past Along the River Thames”, recorre la orilla en busca de artefactos como monedas, fichas, hebillas y cuerdas, algunos de los cuales se remontan a la época de la dominación romana.

Sacados de los bolsillos o amontonados como relleno, son los restos de siglos vividos en las calles de Londres.

Una máscara protectora en la arena de la playa de Tel Aviv en abril.. Foto Jack Guez/Agence France-Presse - Getty ImagesUna máscara protectora en la arena de la playa de Tel Aviv en abril.. Foto Jack Guez/Agence France-Presse – Getty Images

“Encuentro cosas porque los seres humanos son unos basureros”, dice Maiklem. “Siempre hemos tirado cosas al río”.

Pero últimamente Maiklem está encontrando un tipo de basura que no había visto allí antes: los restos de los equipos de protección personal (o EPI) de la época de COVID 19, en particular máscaras y guantes de plástico hinchados de arena y que descansan en el limo de los escombros.

Maiklem contó una vez unos 20 guantes mientras recorría 100 metros de costa. No se sorprendió; en todo caso, había temido que la orilla estuviera aún más inundada de trozos que habían salido volando de los bolsillos o de los tachos de basura o se habían arremolinado en las alcantarillas victorianas.

Afortunadamente, dijo Maiklem, la alfombra de basura surgida del COVID en la orilla del Támesis no era ni mucho menos tan frondosa como en otros lugares.

Guantes de plástico, mascarillas y otros residuos en las aguas de Antibes, Francia. Foto Operación Mer Propre, vía Associated PressGuantes de plástico, mascarillas y otros residuos en las aguas de Antibes, Francia. Foto Operación Mer Propre, vía Associated Press

La basura de los EPIs ensucia los paisajes de todo el mundo.

Las máscaras y los guantes ensuciados se extienden por los parques urbanos, las calles y las costas de Lima (Perú), Toronto, Hong Kong y otros lugares.

Investigadores de Nanjing (China) y La Jolla (California) calcularon recientemente que 193 países han generado más de 8 millones de toneladas de residuos plásticos relacionados con la pandemia, y el grupo de defensa OceansAsia estimó que hasta 1.500 millones de mascarillas podrían acabar en el medio marino en un solo año.

Desde enero, los voluntarios de la Limpieza Internacional de Costas de Ocean Conservancy han recogido 109.507 piezas de EPI de los márgenes acuáticos del mundo.

Ahora, en todo el planeta, los científicos, los funcionarios, las empresas y los ecologistas intentan contabilizar y reutilizar los EPI, y limitar la basura.

Estudios y limpiezas de basura Todd Clardy, un científico marino de Los Ángeles, cuenta a veces los EPP que ve en el paseo de 10 minutos desde su departamento en Koreatown hasta la estación de metro.

Un día de este mes, dijo, vio “24 máscaras desechadas, dos guantes de goma y montones de toallitas higiénicas para las manos”.

A veces las ve encima de rejillas en las que se lee: “Prohibido verter, los desagües van al océano”.

Clardy sospecha que algunas mascarillas simplemente se desprenden de las muñecas.

“Una vez que caen al suelo, la gente probablemente la mira como si dijera: ‘Huh, no voy a volver a ponerme eso’. “

Es probable que las brisas también liberen algunas de los tachos de basura. “Los tachos están siempre llenos”, añade Clardy.

“Así que aunque quisieras ponerlo encima, saldría volando”.

La contabilidad de Clardy no forma parte de un proyecto formal, pero hay varias empresas de este tipo en marcha. En los Países Bajos, Liselotte Rambonnet, bióloga de la Universidad de Leiden, y Auke-Florian Hiemstra, bióloga del Centro de Biodiversidad Naturalis, llevan un recuento de las máscaras y guantes que se encuentran en calles y canales.

También siguen las interacciones de los animales con estos desechos.

Entre los ejemplos que han documentado se encuentra una desafortunada perca atrapada en el pulgar de un guante de látex con aspecto de flema, y pájaros que entrelazan los EPI con los materiales para anidar, arriesgándose a enredarse.

“Hoy en día sería difícil encontrar un nido de fochas en los canales de Ámsterdam sin una mascarilla”, escribieron Rambonnet y Hiemstra en un correo electrónico.

Los investigadores mantienen un sitio web mundial, Covidlitter.com, donde cualquiera puede informar de incidentes con animales y EPI.

Los informes incluyen el avistamiento de una foca parda enredada en una máscara facial en Namibia; un frailecillo con máscara encontrado muerto en una playa irlandesa; y una tortuga marina en Australia con una máscara en el estómago.

De vuelta a casa, los investigadores, que también dirigen la limpieza de canales en Leiden, temen que la basura de EPIs aumente ahora que el gobierno holandés ha vuelto a imponer la obligación de llevar máscaras.

“Todos los fines de semana nos encontramos con máscaras, tanto nuevas como viejas y descoloridas”, escribieron Rambonnet y Hiemstra.

“Algunas son apenas reconocibles y se mezclan con las hojas de otoño”.

Los esfuerzos de limpieza también están en marcha en Londres, donde miembros del personal y voluntarios del grupo ecologista Thames21 cuentan y recogen la basura de las orillas del río.

En septiembre, el grupo inspeccionó de cerca más de un kilómetro de orilla y encontró EPP en el 70% de sus lugares de estudio – y notablemente agrupados a lo largo de una porción de la Isla de los Perros, donde 30 piezas mancharon un tramo de 100 metros.

“No recuerdo haber visto máscaras faciales hasta la pandemia; no estaban en nuestro radar”, afirmó Debbie Leach, directora general del grupo, que participa desde 2005.

El equipo de Leach envía los EPI a las incineradoras o a los vertederos, pero seguramente quedan pequeños trozos porque la basura “libera plásticos en el agua que no se pueden recuperar”, dijo.

Recientemente, unos investigadores canadienses calcularon que una sola mascarilla quirúrgica en una costa de arena podría liberar más de 16 millones de microplásticos, demasiado pequeños para recogerlos y arrastrarlos.

Campañas contra la basura Martin Thiel, biólogo marino de la Universidad Católica del Norte en Coquimbo, recorrió las franjas de arena de la costa chilena y vio muchos carteles que pedían a los visitantes que se pusieran mascarillas, pero pocas instrucciones para deshacerse de las cubiertas usadas.

Para su frustración, las máscaras estaban dispersas, hinchadas de arena y agua y enredadas en las algas.

“Actúan un poco como el velcro”, dice.

“Acumulan cosas muy rápidamente”.

Pero unas pocas playas, incluyendo una en Coquimbo, tenían botes de basura designados específicamente para los EPP.

A diferencia de las alternativas al estilo de los tambores de petróleo que se encuentran en las cercanías, algunos tenían tapas triangulares con pequeñas aberturas circulares que disuadían de hurgar y evitaban que el viento despeinara la basura.

En un artículo publicado este año en Science of the Total Environment, Thiel y 11 colaboradores recomendaron que las comunidades instalaran más receptáculos de este tipo, así como señales que recordaran a la gente que debía tener en cuenta el paisaje y a sus vecinos, humanos o no.

Creemos que hay algo más que “protégete a ti mismo””, afirma Thiel, autor principal del artículo.

Houston ya ha empezado.

En septiembre de 2020, la ciudad lanzó una campaña contra la basura dirigida en parte a los EPI.

Con imágenes como la de una máscara sucia sobre la hierba, los carteles decían “No dejes que Houston se eche a perder” y animaban a los residentes a “hacer el PPE123”, una coreografía que implicaba distanciarse socialmente, llevar máscaras y tirarlas.

Al principio de la pandemia, “no estábamos seguros de si (el EPP) era un problema de seguridad y si propagaría el COVID por la ciudad”, dijo Martha Castex-Tatum, vicealcaldesa pro tempore de la ciudad, que encabezó la iniciativa.

A medida que surgió una imagen más clara de la transmisión, el esfuerzo “se convirtió en un proyecto de embellecimiento”, dijo.

Las imágenes se colocaron en vallas publicitarias, en las pantallas gigantes de los estadios deportivos y en los camiones de recogida de basura.

Los concejales repartieron 3.200 herramientas de recogida de basura e instaron a los residentes a utilizarlas.

Esfuerzos de reciclaje A medida que la pandemia se extendía por Sudáfrica, los compradores agarraban puñados de toallitas húmedas al entrar en las tiendas, colocando los paños en las asas de los carritos de compras mientras recorrían los pasillos, dijo Annette Devenish, directora de marketing de Sani-touch, una marca que suministra toallitas para uso de los clientes a muchos supermercados nacionales del Grupo Shoprite. Sani-touch descubrió que el uso se disparó un 500% al principio y que ha disminuido, pero sigue estando por encima de las cifras anteriores a la pandemia.

Los ecologistas suelen denunciar las toallitas húmedas, muchas de las cuales obstruyen los sistemas de alcantarillado cuando se tiran por los desagües y se degradan en microplásticos que se desplazan por las redes alimentarias.

Thames21, por ejemplo, apoya una nueva propuesta de ley que prohibiría todas las toallitas que contengan plástico.

Devenish dijo que los fabricantes deberían centrarse en hacerlas reciclables o compostables, y este otoño Sani-touch lanzó un proyecto para dar una segunda vida a las toallitas usadas.

Los clientes pueden dejar las toallitas antes de salir de la tienda; las empresas de reciclaje convertirán las toallitas de polipropileno en paletas de plástico que se utilizarán en las instalaciones de fabricación de Sani-touch.

Las mascarillas de un solo uso, fabricadas con muchos materiales, incluidos el metal y el elástico, pueden ser más difíciles de reciclar, dijo Devenish, pero espera que puedan introducirse en botellas de plástico para convertirse en “ecobricks” (eco ladrillos), bloques de construcción de bajo coste de bancos, mesas, cubos de basura y otros.

Los planes de reciclaje de EPI también están avanzando en otros lugares. En la ciudad india de Pune, el Laboratorio Químico Nacional del CSIR está colaborando con una instalación de residuos biomédicos y con empresas privadas para poner a prueba la transformación de los trajes de protección de la cabeza a los pies en pellets de plástico utilizados para fabricar otros productos.

Todavía no se está fabricando ni vendiendo ninguno, “pero esperamos que pronto”, escribió Harshawardhan V. Pol, científico principal, en un correo electrónico.

En otoño de 2020, el gobierno canadiense pidió a las empresas que presentaran ideas para reciclar los EPI o hacerlos compostables.

El gobierno podría destinar hasta un millón de dólares a cada uno de los prototipos.

Evitar que los EPI contaminen los entornos urbanos será una ayuda para los espacios donde los residentes han buscado consuelo.

“En épocas de estrés, la gente busca estos lugares, pero han sido bastante malos a la hora de llevarse la basura y los desperdicios con ellos”, dice Leach, de Thames21.

“Las máscaras vuelan de un lado a otro”, añadió, “y al final se posan cuando dan con un trozo de agua”, de hierba o de la vereda, donde con demasiada frecuencia permanecen.

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