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La roca que acabó con los dinosaurios hizo mucho más que eso

Al buscar la historia del origen del impactador de Chicxulub, los científicos esperan desvelar también secretos sobre el origen de la propia vida.

El primer arte rupestre. Los albores de la agricultura. Aunque estos son algunos de los momentos más cruciales de los inicios de la humanidad, nuestra historia de origen más dramática comienza hace 66 millones de años.

Fue el instante apocalíptico en que una roca procedente del espacio exterior se estrelló contra la Tierra, poniendo fin a la era de los dinosaurios y ofreciendo un nuevo y abundante mundo a nuestros antepasados mamíferos.

Durante 40 años, los científicos han estudiado la historia de este objeto catastrófico, conocido ahora como impactador de Chicxulub.

Una imagen de los restos actuales en área terrestre del meteorito Chicxulub en Yucatán, que  se encuentran a 45 cm del suelo.

Una imagen de los restos actuales en área terrestre del meteorito Chicxulub en Yucatán, que se encuentran a 45 cm del suelo.

Hoy en día, el impactador representa algo más que un mal día en la Tierra; por el contrario, se ha convertido en una especie de piedra Rosetta que puede descifrar enigmas más profundos sobre los orígenes de la vida y el futuro de la civilización humana, tanto en nuestro planeta como en otros mundos de la galaxia.

“El impacto de Chicxulub modificó por completo la evolución geológica y biológica del planeta Tierra”, afirma David Kring, geólogo planetario que dirige el Centro de Ciencia y Exploración Lunar de Houston y que formó parte del equipo que anunció el descubrimiento del cráter de impacto de Chicxulub bajo la península mexicana de Yucatán en 1991.

“Se trata de una historia científica tan grande con atractivo popular porque extinguió a los dinosaurios y despejó la pizarra, si se quiere, para la evolución de los mamíferos que condujo a los humanos, que va a cautivar tanto a la comunidad científica como al público durante años”.

Durante décadas, los científicos discutieron sobre la causa de la muerte de los dinosaurios.

Se propusieron erupciones volcánicas y otras hipótesis exóticas, pero el consenso científico se decantó por una roca procedente del espacio como asesina.

La teoría de Chicxulub reina ahora de forma tan suprema que los científicos han reconstruido líneas temporales detalladas de lo que ocurrió en aquel fatídico día, y otros investigadores están escribiendo lo que podría llamarse la precuela, buscando los orígenes extraterrestres del evento al que debemos parcialmente nuestra existencia.

A medida que se dispone de herramientas y técnicas más avanzadas, los científicos han sido capaces de extraer nuevas y precisas ideas sobre esta épica aniquilación en nuestro planeta, y lo que puede significar para los inicios de la propia vida.

El último hallazgo procede de un estudio publicado en julio en la revista Icarus que buscaba el hogar original del impactador de Chicxulub.

Para ello, aprovechó la inmensa capacidad de procesamiento de una supercomputadora de la NASA para modelar los movimientos de unos 130.000 asteroides en el cinturón principal entre las órbitas de Marte y Júpiter.

“En última instancia, queremos resolver grandes cuestiones, y este tipo de trabajo nos permite ir tras algunas de ellas”, dijo Bill Bottke, coautor del estudio y director del departamento de estudios espaciales del Southwest Research Institute de Boulder (Colorado).

El estudio Icarus forma parte de una corriente constante de ideas sobre el impacto que pueden ser deslumbrantes en su creatividad, a menudo hasta el punto de la controversia.

Este año, por ejemplo, un equipo de la Universidad de Harvard revivió la posibilidad de que el impactador fuera un cometa, lo que provocó el rechazo de muchos científicos del sector.

Otra científica, Lisa Randall, de la Universidad de Harvard, incluso se alejó para presentar una visión galáctica del evento de Chicxulub.

En su libro de 2015 “La materia oscura y los dinosaurios”, Randall propone que la Vía Láctea contiene una capa de materia oscura, una misteriosa sustancia hipotética, que puede ayudar a empujar los cometas del sistema solar exterior hacia la Tierra.

Aunque esta explicación no ha ganado muchos adeptos, demuestra cómo Chicxulub atrae perspectivas prismáticas del mundo de la cosmología, la ciencia computacional, la astrobiología y otros campos.

Bottke afirmó que el acceso al supercomputadora Pleiades de la NASA supuso un “cambio de juego” para su equipo, ya que permitió a los investigadores realizar simulaciones de una enorme población de asteroides a lo largo de cientos de millones de años.

Esta técnica de Big Data ayudó a encajar las sólidas pruebas geológicas de que el impactador era un asteroide carbonáceo -y no un cometa- con un posible origen en el cinturón exterior de asteroides.

Esta lejana región entre Marte y Júpiter contiene muchos asteroides carbonosos de varios kilómetros de ancho similares al impactador de Chicxulub.

Sin embargo, estas rocas no son izadas gravitacionalmente hacia cursos de colisión con planetas con tanta frecuencia como los asteroides de la región interior del cinturón, donde hay menos objetos que coincidan con la composición de Chicxulub.

“No encontrábamos una solución obvia a la procedencia de uno de los mayores impactantes que ha golpeado la Tierra en los últimos tiempos”, dijo Bottke.

“Esencialmente, muchas de las posibilidades que habíamos probado no daban resultado. Era realmente frustrante y parecía que nos faltaba algo”.

El enfoque de supercomputación del equipo reveló que los asteroides similares a Chicxulub escapan del cinturón exterior con una frecuencia 10 veces mayor de lo que suponían los modelos anteriores.

Eso aumenta las probabilidades de que la roca que mató a los dinosaurios pueda haberse originado allí.

“Esto es la confirmación de una idea realmente genial, y creo que ayuda a entender mucho más sobre cómo el cinturón de asteroides puede estar influyendo en la Tierra durante miles de millones de años”, dijo Bottke.

Sean Gulick, geofísico planetario de la Universidad de Texas en Austin, que fue uno de los líderes de la expedición de perforación científica de 2016 que obtuvo valiosos núcleos de roca del cráter de Chicxulub, dijo que el documento era un enfoque interesante para realizar “la ciencia forense, si se quiere, sobre la procedencia del impactador. Es intrigante porque fue un acontecimiento muy importante para la evolución de nuestro planeta y de nosotros mismos”.

Gulick también señaló que el estudio ponía de manifiesto los peligros que suponen los asteroides a lo largo del tiempo, incluidos los riesgos a los que se enfrenta nuestra civilización en el planeta.

El impacto de Chicxulub y el destino de los dinosaurios se invocan con frecuencia como el argumento definitivo tanto para invertir en la investigación de la defensa planetaria como para expandir nuestra especie más allá de la Tierra.

Aunque cabe señalar que otros mundos, incluido Marte, no están exentos de impactos de asteroides a gran escala.

Pero Chicxulub también arroja luz sobre algunas de las cuestiones más sugerentes sobre la aparición de la vida.

A Kring le fascina este tema desde hace mucho tiempo, y ha ayudado a producir una gran cantidad de investigaciones sobre los ecosistemas microbianos que surgieron en las secuelas del evento apocalíptico.

“Hay un argumento que estipula que este tipo de bombardeo está implicado no sólo en la perturbación de la evolución de la vida, sino que realmente está implicado en el origen de la vida en nuestro planeta”, dijo.

“Entender estos procesos es importante, y nuestras mejores medidas de algunas de estas consecuencias en la Tierra van a venir de los más jóvenes de estos impactadores, como Chicxulub, porque las pruebas son más robustas”.

La misión que Gulick ayudó a dirigir sigue aclarando el papel del impacto como destructor y como crisol de vida.

Cuando los investigadores se adentraron en las profundidades del evento del día del juicio final enterrado, encontraron rastros polvorientos del impactador, el retroceso arenoso del tsunami que había creado y los restos fosilizados de los organismos que prosperaron en sus secuelas.

Tal vez lo más sorprendente sea que un estudio publicado este verano describa a los descendientes microbianos actuales de aquellos primeros adoptantes del cráter, que aún viven a la sombra de la catástrofe que colonizaron sus antepasados.

“Me resulta sorprendente que se pueda producir un impacto y generar un ecosistema y que, 66 millones de años después, todavía haya vida presente en ese lugar debido a esta condición previa”, dijo Gulick.

“A mayor escala, tal vez se puedan generar hábitats con impactos realmente tempranos en la historia de la Tierra y que los ecosistemas sobrevivan después. Eso refleja una de las formas en las que se podría poner en marcha la vida”.

En este sentido, el impactador de Chicxulub tiene realmente implicaciones galácticas como cápsula del tiempo tanto del desastre biológico como del nacimiento de nueva vida.

Otros mundos con vida a lo largo de la Vía Láctea podrían ser moldeados de forma similar por impactos de asteroides, con historias de destrucción y recuperación propias.

“Se trata de un tema que potencialmente va mucho más allá de la extinción de los dinosaurios”, dijo Kring.

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