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La incógnitas de la variante Lambda del Coronavirus

Nadie sabe si es más contagiosa que otras variantes o si afecta a las vacunas.

Los virus evolucionan.

El SARS-CoV-2, el virus que causa la COVID-19, no es una excepción.

Así que la aparición de variantes no es una sorpresa, y no todas las nuevas mutaciones genéticas suponen una amenaza grave.

Una víctima de la enfermedad del coronavirus (COVID-19) en una cama de hospital en el Hospital Regional de Pucallpa, Perú. Foto  REUTERS/Sebastian Castaneda

Una víctima de la enfermedad del coronavirus (COVID-19) en una cama de hospital en el Hospital Regional de Pucallpa, Perú. Foto REUTERS/Sebastian Castaneda

Pero en las últimas semanas, un creciente retumbar de noticias ha empezado a dar la alarma sobre lambda, una variante detectada por primera vez en Perú a finales del año pasado.

La variante, inicialmente conocida como C.37, se ha extendido rápidamente por partes de Sudamérica.

El 14 de junio, la Organización Mundial de la Salud la designó como “variante de interés”, lo que significa, esencialmente, que los expertos sospechan que podría ser más peligrosa que la cepa original.

La prevalencia de Lambda y sus mutaciones, que se asemejan a las encontradas en otras variantes altamente contagiosas o preocupantes, significan que vale la pena vigilarla, dijeron los científicos.

Pero aún se desconoce mucho, y no está claro el grado de riesgo que supone.

“Creo que parte del interés se basa simplemente en el hecho de que hay una nueva variante y tiene un nuevo nombre”, dijo Nathaniel Landau, microbiólogo de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York, que estudia las nuevas variantes del coronavirus.

“Pero no creo que haya más motivos para preocuparse que antes de conocer esta variante”, añadió Landau.

Hasta ahora no hay pruebas que sugieran que lambda vaya a superar a la delta, la variante altamente transmisible que ahora domina la mayor parte del mundo.

“No hay razón para pensar que esto sea ahora algo peor que el delta”.

Pablo Tsukayama, microbiólogo de la Universidad Cayetano Heredia de Perú que documentó la aparición de lambda, coincidió. América Latina tiene una “capacidad limitada” para hacer vigilancia genómica e investigaciones de laboratorio de seguimiento de las nuevas variantes, dijo.

Esto ha provocado un vacío de información que alimenta la preocupación por el lambda.

“No creo que vaya a ser peor que cualquiera de las que ya tenemos”, dijo.

“Es sólo que sabemos tan poco que se presta a mucha especulación”.

A mediados de junio, se había notificado lambda en 29 países, territorios o zonas, según una actualización del 15 de junio de la OMS.

La variante se había detectado en el 81% de las muestras de coronavirus secuenciadas en Perú desde abril, y en el 31% de las de Chile hasta la fecha, según la agencia.

La variante representa menos del 1% de las muestras secuenciadas en Estados Unidos, según GISAID, un repositorio de datos de genomas virales.

Se han notificado casos aislados en otros países.

La variante contiene ocho mutaciones notables, incluidas siete en el gen de la proteína de la espiga, que se encuentra en la superficie del virus.

Algunas de estas mutaciones están presentes en otras variantes y podrían hacer que el virus sea más infeccioso o ayudarle a evadir la respuesta inmunitaria del organismo.

Pero aún quedan grandes interrogantes por resolver.

Todavía no está claro si lambda es más transmisible que otras variantes, si causa una enfermedad más grave o si hace que las vacunas sean menos eficaces.

“No tenemos mucha información, en comparación con las otras variantes”, dijo Ricardo Soto Rifo, virólogo de la Universidad de Chile que ha estudiado lambda.

Los estudios preliminares de laboratorio, que aún no se han publicado en revistas especializadas, ofrecen motivos de preocupación y tranquilidad.

En estos estudios, los equipos de investigación dirigidos por Soto Rifo y Landau descubrieron que los anticuerpos inducidos por las vacunas Pfizer, Moderna y CoronaVac son menos potentes contra lambda que contra la cepa original, pero que siguen siendo capaces de neutralizar el virus.

Los hallazgos sugieren que estas vacunas deberían seguir funcionando contra lambda, dijeron los científicos.

Además, los anticuerpos no son la única defensa del organismo contra el virus; aunque sean menos potentes contra lambda, otros componentes del sistema inmunitario, como las células T, también pueden proporcionar protección.

“Esta disminución de los anticuerpos neutralizantes no significa que la vacuna haya disminuido su eficacia”, dijo Soto Rifo.

Todavía se necesitan estudios en el mundo real sobre la eficacia de las vacunas contra la variante, dijo.

Los investigadores también informaron de que, al igual que otras variantes, lambda se adhiere más a las células que la cepa original del virus, lo que puede hacerla más transmisible.

Aunque quedan muchos interrogantes, Trevor Bedford, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson de Seattle, dijo que no considera que lambda sea tan preocupante como delta y no espera que se vuelva tan dominante a nivel mundial.

“Lambda existe desde hace poco tiempo, y apenas ha invadido los Estados Unidos, por ejemplo, en comparación con, digamos, incluso gamma” -la variante identificada por primera vez en Brasil- “que se ha desarrollado bastante bien aquí”.

Y añadió: “Creo que toda la atención debería centrarse en la delta”.

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