Esta es la historia de cómo el primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, ganó el Nobel por hacer la paz con un viejo enemigo de su país, y luego utilizó la alianza para planear una guerra.
Reuniones secretas con un dictador. Movimientos clandestinos de tropas.
Meses de preparación silenciosa para una guerra que se suponía iba a ser rápida e incruenta.
Nuevas pruebas demuestran que el primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, llevaba meses planeando una campaña militar en la región septentrional de Tigray antes de que estallara la guerra hace un año, desencadenando una cascada de destrucción y violencia étnica que ha hundido a Etiopía, el segundo país más poblado de África.
Abiy, galardonado con el Premio Nobel de la Paz y visto recientemente en traje de faena al mando de las tropas en el frente de batalla, insiste en que la guerra le fue impuesta, que los combatientes de la etnia tigray dispararon por primera vez en noviembre de 2020 cuando atacaron una base militar federal en Tigray, masacrando a los soldados en sus camas.
Este relato se ha convertido en un artículo de fe para Abiy y sus partidarios.
De hecho, fue una guerra elegida por Abiy, una con ruedas puestas en marcha incluso antes de la obtención del Premio Nobel de la Paz en 2019 que lo convirtió, durante un tiempo, en un icono mundial de la no violencia.
El premio Nobel se derivó en gran medida del improbable acuerdo de paz que Abiy alcanzó con Isaias Afwerki, el líder autoritario de Eritrea, a los pocos meses de llegar al poder en 2018.
Ese pacto puso fin a dos décadas de hostilidad y guerra entre los rivales vecinos, e inspiró grandes esperanzas de una región transformada.
En cambio, el Nobel envalentonó a Abiy e Isaias para trazar en secreto un curso de guerra contra sus enemigos mutuos en Tigray, según funcionarios etíopes actuales y anteriores que hablaron bajo la condición de anonimato para evitar represalias o proteger a los miembros de la familia dentro de Etiopía.
En los meses anteriores al estallido de los combates en noviembre de 2020, Abiy desplazó tropas hacia Tigray y envió aviones militares de carga a Eritrea.
A puerta cerrada, sus asesores y generales militares debatieron sobre las ventajas de un conflicto.
Los que no estaban de acuerdo fueron despedidos, interrogados a punta de pistola u obligados a marcharse.
Occidente, aún deslumbrado por el premio Nobel de Abiy, ignoró esas señales de advertencia, dijeron los funcionarios.
Pero en última instancia contribuyó a allanar el camino a la guerra.
Impune
“Desde ese día, Abiy sintió que era una de las personalidades más influyentes del mundo”, dijo Gebremeskel Kassa, un ex funcionario de alto nivel de la administración de Abiy que ahora está exiliado en Europa.
“Sentía que tenía mucho apoyo internacional, y que si entraba en guerra en Tigray, no pasaría nada. Y tenía razón”.
La portavoz de Abiy, el ministro de Información de Eritrea y el Comité Noruego del Nobel no respondieron a las preguntas para este artículo.
La rápida y fácil victoria militar que prometió Abiy no se ha producido.
Los tigrayanos derrotaron a las tropas etíopes y a sus aliados eritreos durante el verano y el mes pasado se acercaron a 160 millas de la capital, Addis Abeba, lo que llevó a Abiy a declarar el estado de emergencia.
Recientemente, el péndulo ha vuelto a oscilar y las fuerzas gubernamentales han retomado dos ciudades estratégicas que habían sido capturadas por los tigrayanos, lo que supone el último giro en un conflicto que ya ha costado decenas de miles de vidas y ha empujado a cientos de miles de personas a condiciones similares a la hambruna.
Los analistas afirman que el viaje de Abiy de pacificador a comandante del campo de batalla es un cuento con moraleja de cómo Occidente, desesperado por encontrar un nuevo héroe en África, se equivocó espectacularmente con este líder.
“Occidente tiene que enmendar sus errores en Etiopía”, dijo Alex Rondos, antiguo jefe de la diplomacia de la Unión Europea en el Cuerno de África. “Juzgó mal a Abiy.
Dio poder a Isaías.
Ahora la cuestión es si se puede evitar que un país de 110 millones de personas se desmorone”.
El Comité del Nobel se arriesga Al aceptar el Premio Nobel de la Paz en diciembre de 2019, Abiy, un antiguo soldado, recurrió a su propia experiencia para plasmar con elocuencia el horror del conflicto.
“La guerra es el epítome del infierno”, dijo a una distinguida audiencia en el Ayuntamiento de Oslo.
“Lo sé porque he estado allí y he vuelto”.
Para sus admiradores extranjeros, esta retórica tan elevada era una prueba más de un líder excepcional.
En sus primeros meses en el poder, Abiy, que entonces tenía 41 años, liberó a los presos políticos, liberó a la prensa y prometió elecciones libres en Etiopía.
Su acuerdo de paz con Eritrea, un Estado paria, supuso un hito político para la región del Cuerno de África, asolada por los conflictos.
Aun así, los cinco miembros del Comité Noruego del Nobel sabían que se arriesgaban con Abiy, dijo Henrik Urdal, del Instituto de Investigación de la Paz de Oslo, que analiza las decisiones del comité.
De vuelta a Suecia, Kontie convenció a Anders Österberg, parlamentario de un distrito de Estocolmo de bajos ingresos con una gran población inmigrante, para que se uniera a su causa. Österberg viajó a Etiopía, se reunió con Abiy y quedó impresionado.
Firmó los papeles del Nobel, una de las dos nominaciones que recibió Abiy ese año.
Al seleccionar a Abiy, el Comité Nobel esperaba animarlo a seguir por el camino de las reformas democráticas, dijo Urdal.
Sin embargo, ya entonces había indicios de que el acuerdo de paz de Abiy no era todo lo que parecía.
Indicios
Sus frutos iniciales, como los vuelos comerciales diarios entre los dos países y la reapertura de las fronteras, se revirtieron en cuestión de meses.
Los funcionarios etíopes señalaron que los pactos comerciales prometidos no se materializaron y que hubo poca cooperación concreta.
Los espías de Eritrea, sin embargo, obtuvieron una ventaja.
La inteligencia etíope detectó una afluencia de agentes eritreos, algunos de ellos haciéndose pasar por refugiados, que recopilaron información sobre las capacidades militares de Etiopía, dijo un alto funcionario de seguridad etíope.
Los eritreos estaban especialmente interesados en Tigray, dijo.
Isaias tenía un largo y amargo rencor contra el Frente de Liberación Popular de Tigray, que dominó Etiopía durante casi tres décadas hasta que Abiy llegó al poder en 2018.
Culpó a los líderes de Tigray de la feroz guerra fronteriza de 1998 a 2000 entre Etiopía y Eritrea, una antigua provincia de Etiopía, en la que murieron hasta 100.000 personas.
También los culpó del doloroso aislamiento internacional de Eritrea, incluidas las sanciones de las Naciones Unidas.
Para Abiy, fue más complicado.
Sirvió en la coalición de gobierno dominada por el TPLF durante ocho años y fue nombrado ministro en 2015.
Pero, como miembro de la etnia Oromo, el mayor grupo étnico de Etiopía, nunca se sintió plenamente aceptado por los tigrayanos y sufrió numerosas humillaciones, según dijeron antiguos funcionarios y amigos.
Los tigrayanos despidieron a Abiy de su puesto de liderazgo en una poderosa agencia de inteligencia en 2010.
En el poder, llegó a ver a los tigrayanos, todavía dolidos por su destitución, como la mayor amenaza para sus florecientes ambiciones.
Un jefe de espionaje entre los cantantes y los bailarines Abiy e Isaías se reunieron al menos 14 veces desde que firmaron el acuerdo de paz hasta que estalló la guerra, según muestran los registros públicos y los informes de prensa.
Dos ex funcionarios etíopes afirmaron que las reuniones fueron en su mayoría individuales, sin ayudantes ni anotadores.
También se reunieron en secreto: en al menos otras tres ocasiones en 2019 y 2020, Isaias voló a Addis Abeba sin previo aviso, dijo un ex funcionario.
Las autoridades de aviación recibieron instrucciones de guardar silencio, y se envió un coche sin marcas para llevarlo al complejo de Abiy.
Por aquel entonces, los funcionarios eritreos también visitaban regularmente la región de Amhara, que tiene una larga historia de rivalidad con Tigray.
Las multitudes se agolparon en las calles cuando Isaías visitó la antigua ciudad amhara de Gondar en noviembre de 2018, coreando:
“¡Isaías, Isaías, Isaías!”
Más tarde, una compañía de cantantes y bailarines eritreos visitó Amhara. Pero la delegación incluía al jefe de espionaje de Eritrea, Abraha Kassa, quien aprovechó el viaje para reunirse con los líderes de seguridad de Amhara, dijo el alto funcionario etíope.
Posteriormente, Eritrea aceptó entrenar a 60.000 soldados de las Fuerzas Especiales de Amhara, una unidad paramilitar que posteriormente se desplegó en Tigray.
En su intervención en el Foro Económico Mundial de Davos (Suiza) en febrero de 2019, Abiy abogó por una fusión efectiva de Etiopía, Eritrea y Yibuti, una sugerencia que consternó a los funcionarios etíopes, que la consideraron sacada directamente del libro de jugadas de Isaías.
Los ayudantes también consideraron las observaciones como una prueba más de las tendencias impulsivas de Abiy, lo que les llevó a cancelar su conferencia de prensa durante las ceremonias del Nobel en Oslo 10 meses después.
Visiones irreconciliables conducen a la guerra Abiy veía a los tigres como una amenaza a su autoridad -quizás incluso a su vida- desde sus primeros días en el poder.
Más conflicto
Los tigrayanos habían preferido a otro candidato como primer ministro, y Abiy dijo a sus amigos que temía que los funcionarios de seguridad tigrayanos estuvieran intentando asesinarlo, según un conocido.
En la residencia del primer ministro, se ordenó a los soldados que montaran guardia en todas las plantas.
Abiy purgó a los tigrayanos de su equipo de seguridad y creó la Guardia Republicana, una unidad elegida a dedo bajo su control directo, cuyas tropas fueron enviadas a entrenar a los Emiratos Árabes Unidos, un nuevo y poderoso aliado también cercano a Isaías, dijo un antiguo funcionario etíope.
El inexplicable asesinato del jefe militar etíope, el general Seare Mekonnen, de etnia tigrayana, que fue asesinado a tiros por un guardaespaldas en junio de 2019, aumentó las tensiones.
La desavenencia con los tigrayanos también fue impulsada por profundas diferencias políticas.
A las pocas semanas de la decisión del Premio Nobel, Abiy creó el Partido de la Prosperidad, que encarnaba su visión de un gobierno etíope fuerte y centralizado.
Pero esa visión era un anatema para los millones de etíopes que anhelaban una mayor autonomía regional, en particular los tigrayanos y los miembros de su propio grupo étnico, los oromos.
Los oromos, que representan un tercio de los 110 millones de habitantes del país, se sienten desde hace tiempo excluidos del poder.
Muchos esperaban que el ascenso de Abiy cambiara esta situación.
Pero el Partido de la Prosperidad atendió a las ambiciones de Abiy, no a las suyas, y a finales de 2019 estallaron violentos enfrentamientos entre policías y manifestantes en toda la región de Oromia, que culminaron con la muerte en junio de 2020 de un popular cantante.
Con este tumultuoso telón de fondo, el deslizamiento hacia la guerra se aceleró.
Los aviones de carga militares etíopes comenzaron a realizar vuelos clandestinos por la noche a las bases de Eritrea, dijo un alto funcionario etíope.
Los principales ayudantes de Abiy y los oficiales militares debatieron en privado los méritos de una guerra en Tigray, dijo el ex funcionario.
Entre los disidentes se encontraba el jefe del ejército etíope, el general Adem Mohammed.
Para entonces, los tigrayanos también se estaban preparando para la guerra, buscando aliados en el Comando Norte, la unidad militar más poderosa de Etiopía, que tenía su base en Tigray.
En septiembre, los tigrayanos siguieron adelante con las elecciones regionales, desafiando abiertamente una orden de Abiy.
Abiy trasladó tropas de las regiones de Somalia y Oromia hacia Tigray.
En una videoconferencia a mediados de octubre, Abiy dijo a los funcionarios del partido gobernante que intervendría militarmente en Tigray, y que sólo se necesitarían de tres a cinco días para expulsar a los líderes de la región, dijo Gebremeskel, el antiguo funcionario de alto nivel ahora en el exilio.
El 2 de noviembre, el jefe de la política exterior de la Unión Europea, Josep Borrell Fontelles, hizo un llamamiento público a ambas partes para que detuvieran “los despliegues militares provocativos”.
La noche siguiente, las fuerzas de Tigre atacaron una base militar etíope, calificándola de ataque preventivo.
Los soldados eritreos inundaron Tigray desde el norte.
Las Fuerzas Especiales de Amhara llegaron desde el sur.
Abiy despidió a Adem y anunció una “operación de aplicación de la ley” en Tigray.
La ruinosa guerra civil de Etiopía estaba en marcha.
Un reportero del New York Times contribuyó con un reportaje desde Addis Abeba, Etiopía.