Más de 100 centros industriales que manejan grandes cantidades de sustancias peligrosas se encuentran en zonas todavía sin energía eléctrica.
Una planta de fertilizantes azotada por el huracán Ida arrojó al aire amoníaco anhidro altamente tóxico.
Dos gasoductos dañados dejaron escapar isobutano y propileno, sustancias químicas inflamables y peligrosas para la salud.
Y una planta de plásticos que se quedó sin energía tras la tormenta está emitiendo dicloruro de etileno, otra sustancia tóxica.
La refinería de petróleo de Phillips 66 en Alliance, La, en 2018. La compañía dijo que el huracán Ida había dañado dos oleoductos. Foto Bryan Tarnowski para The New York .
Los primeros informes de incidentes presentados a las autoridades federales están empezando a dibujar una imagen más clara de los daños causados por el huracán en el corredor industrial de Luisiana, complicando los esfuerzos de socorro y aumentando las condiciones que hacen peligroso el regreso de los residentes.
Un análisis de los registros de las instalaciones y los datos de los cortes de energía muestra que al menos 138 sitios industriales que manejan grandes cantidades de sustancias peligrosas están en y alrededor de las zonas que han perdido completamente la energía, lo que obliga a las instalaciones a depender de los precarios sistemas de energía de respaldo.
El huracán Harvey, que trajo lluvias torrenciales a partes de Texas en 2017, dejó sin energía de refrigeración a una planta química en las afueras de Houston, desencadenando una serie de explosiones que hirieron a los trabajadores de emergencia y provocaron una evacuación local.
Las autoridades locales todavía estaban evaluando el alcance total de los daños.
Pero además de la incertidumbre, el Departamento de Calidad Medioambiental de Luisiana advirtió que más de un tercio de sus centros de control ambiental habían dejado de funcionar, principalmente debido a los cortes de energía.
Y algunos sitios, como la refinería de Valero en St. Bernard Parish, dijeron que habían apagado sus monitores de aire antes de la tormenta para proteger el equipo.
“La supervivencia y la recuperación es lo más importante en este momento”, dijo Yudith Nieto, una organizadora comunitaria de larga data que trabaja tanto en Luisiana como en Texas.
Pero a medida que los residentes empiecen a regresar a sus casas y a evaluar los daños, “las instalaciones y la escorrentía de productos químicos para las emisiones y la contaminación serán una gran preocupación.”
En las instalaciones de fertilizantes de Ascension Parish, gestionadas por CF Industries, el mayor productor de fertilizantes del país, las cuadrillas no pudieron llegar a dos tanques de almacenamiento que estaban liberando amoníaco anhidro, dijo la empresa en un informe al Centro Nacional de Respuesta federal.
El amoníaco anhidro es un gas incoloro y acre que puede causar graves problemas de salud, como daños respiratorios y ceguera.
Los vientos huracanados extinguieron las bengalas que habían estado quemando el producto químico, dijo la empresa.
Christopher Close, portavoz de CF Industries, dijo que no había indicios de que el gas se hubiera filtrado fuera de las instalaciones.
“Cualquier fuga significativa probablemente se notaría y se informaría en el área circundante (por el olor)”, escribió Close en un correo electrónico.
Los ingenieros de la empresa estaban revisando los datos para determinar el alcance del amoníaco liberado, añadió.
Phillips 66 informó de que dos tuberías dañadas en St. Charles Parish presentaban fugas de propileno e isobutano, ambos gases inflamables muy peligrosos para la salud humana.
Los empleados locales no sabían si los productos químicos habían llegado también a las vías fluviales cercanas, dijo la empresa de petróleo y gas en su presentación.
Phillips 66 no respondió inmediatamente a los correos electrónicos en los que se pedía más información.
Los cortes de electricidad causados por la tormenta desencadenaron un escape de dicloruro de etileno de un tanque de almacenamiento en una planta de plásticos en Plaquemine operada por Shintech, una filial del gigante industrial japonés Shin-Etsu.
Este producto químico, utilizado para producir plástico de cloruro de polivinilo o PVC, puede dañar el sistema respiratorio y se ha relacionado con otros efectos negativos para la salud.
La instalación está siendo objeto de una ampliación de 1.500 millones de dólares, que forma parte de la continua expansión de la infraestructura de combustibles fósiles de Luisiana.
Los mensajes dejados a Shin-Etsu no fueron respondidos.
El gigante del petróleo y el gas Royal Dutch Shell informó de que su refinería y complejo químico de Norco había liberado una cantidad desconocida de hidrógeno al cerrar la planta antes de la llegada del huracán.
El lunes, las inundaciones y el humo negro que salía de las bengalas de la extensa instalación pintaron una escena apocalíptica.
Shell ha asegurado a la Agencia de Protección Medioambiental que una pequeña cantidad de gases seguía yendo a las bengalas, dijo la agencia en su último boletín.
La Policía Estatal de Luisiana también está vigilando un derrame de gasolina en el lugar, dijo la EPA.
Los grupos ecologistas han intensificado sus llamamientos para que se revisen las normas de seguridad destinadas a proteger al público de las fugas y los accidentes químicos, afirmando que las empresas deberían estar obligadas a prepararse de forma más explícita para los desastres relacionados con el clima, como las inundaciones, los incendios forestales y otros impactos climáticos que amenazan a las comunidades cercanas a las instalaciones químicas.
Los sindicatos que representan a los trabajadores de las plantas y al personal de respuesta a emergencias, que corren el riesgo de sufrir algunas de las peores exposiciones a los productos químicos, también dicen que se necesitan protecciones más fuertes.
Doble desastre
“Estas comunidades ya tienen el estrés de estar cerca de estas instalaciones en el día a día”, dijo Casey Kalman, un investigador de la Unión de Científicos Preocupados, que llevó a cabo el análisis de las instalaciones industriales sin energía.
“Pero cada vez que llega una tormenta, los dados se lanzan y existe la posibilidad de que se produzca algún tipo de vertido o explosión que pueda perjudicarles a ellos y a sus familias”, dijo.
“Tienen que preocuparse por un doble desastre“.
En la actualidad, los centros no están obligados a disponer de energía de reserva, y el personal de emergencias no suele recibir suficiente información sobre las sustancias químicas presentes en el centro para luchar contra las fugas y los incendios.
Los grupos ecologistas también piden que se controle el aire a lo largo de las vallas que rodean las instalaciones, y que se emitan alertas en varios idiomas, para mantener informados a los barrios cercanos de cualquier amenaza a la seguridad.
Esos barrios suelen ser desproporcionadamente de bajos ingresos y comunidades de color.
Los negros, los latinos y otras personas de color representan casi la mitad de los que viven a menos de 1 milla de los emplazamientos industriales peligrosos regulados por la EPA, según datos de la agencia.
El gobierno de Obama se había movido para fortalecer la preparación para emergencias en esos sitios, que están obligados a presentar Planes de Gestión de Riesgos a la EPA.
Pero el presidente Donald Trump propuso debilitar la regulación en su lugar.
El presidente Joe Biden está ahora en proceso de revisión de la normativa, que se aplicaría a más de 12.000 instalaciones industriales en Estados Unidos, como fabricantes de productos químicos, refinerías de petróleo, plantas de tratamiento de agua, plantas de fertilizantes y fábricas de pulpa y papel.
Más de 2.500 instalaciones químicas de Estados Unidos se encuentran ya en zonas propensas a las inundaciones.
Las inundaciones y los cortes de electricidad generalizados también obstaculizaron los esfuerzos de la EPA para inspeccionar los daños en 23 sitios de limpieza tóxica del Superfondo en Luisiana.
Hasta el martes, el personal de la agencia dijo que había evaluado 10 y que no había encontrado emisiones químicas ni otros problemas.
Hasta el 60% de estos sitios están expuestos a inundaciones, mareas de tormenta, incendios forestales y aumento del nivel del mar, según una auditoría del Congreso en 2019.
Wilma Subra, una química de Luisiana que ha ayudado a las comunidades a luchar contra la contaminación industrial, dijo que la combinación de cortes de energía generalizados y fugas era particularmente preocupante.
“Cuando gran parte de la comunidad no tiene acceso a la electricidad o a Internet, no puede recibir estas alertas”, dijo.
“Podría estar ocurriendo en su patio trasero o en su patio lateral y no tienen forma de saberlo”.